Este verano en el hemisferio norte estamos presenciando otra temporada severa de incendios forestales. En mayo, los incendios forestales ardían en todo el Lejano Oriente de Rusia. El mes pasado, estallaron incendios forestales en Turquía, Grecia, Chipre y Bulgaria. Los incendios continúan en Portugal, Francia y España. En Canadá, los incendios no han cesado desde abril.
Los datos satelitales muestran que los incendios queman en promedio alrededor de 4 millones de kilómetros cuadrados (1,5 millones de millas cuadradas) de la superficie del planeta cada año, incluidos los bosques. Y se espera que el número de incendios forestales aumente en un 50 por ciento para fines de siglo.
Hay dos razones principales para el aumento de los incendios forestales.
En primer lugar, el cambio climático está provocando olas de calor y sequías prolongadas y frecuentes que secan los bosques, proporcionando una fuente inmediata de yesca y combustible. En un ciclo que se perpetúa a sí mismo, los propios incendios forestales arrojan dióxido de carbono a la atmósfera, lo que contribuye aún más a la crisis climática. Los incendios emitieron aproximadamente 6.199 megatoneladas de dióxido de carbono a nivel mundial en 2024.
En segundo lugar, la forma en que vivimos y usamos la tierra hoy en día significa que estamos invadiendo cada vez más los bosques y elevando el riesgo de incendios forestales. Muchos de estos incendios son iniciados por humanos por diferentes razones, como el descuido y la limpieza de tierras para la agricultura y los asentamientos. Y la infraestructura urbana se está acercando a la naturaleza, lo que aumenta el peligro que el fuego representa para las vidas humanas.
No hay duda de que los costos de los incendios forestales para las personas y el planeta son inmensos. Los incendios forestales destruyen propiedades, cultivos, negocios y medios de vida y pueden ser especialmente devastadores para los países en desarrollo.
Pero no todos los incendios son malos.
Los incendios han sido parte del ecosistema de la Tierra durante cientos de millones de años, ocurriendo naturalmente en todos los continentes excepto en la Antártida. Pueden ayudar a generar y estimular la reposición de los ecosistemas. Pueden eliminar las capas de basura en el suelo del bosque y agregar nutrientes al suelo, lo que permite que crezcan nuevos brotes que proporcionen alimento a aves y animales. Para algunas especies de plantas, las semillas incluso dependen de los incendios para germinar.
Realizar incendios controlados, a menudo durante los meses más fríos, es una forma vital para que las personas prevengan incendios forestales destructivos antes de que comiencen.
Para muchos pueblos indígenas, la quema prescrita ha sido una parte integral de la gestión de la tierra durante milenios, ayudando a frenar incendios forestales peligrosos, fomentando la diversidad ecológica y adquiriendo alimentos al promover un nuevo crecimiento y atraer animales de caza de pastoreo.
Un estudio reciente sobre el regreso de los incendios indígenas en la región australiana de Kimberley mostró que los incendios forestales masivos anuales en la región se habían reducido a eventos únicos en una década desde que los propietarios tradicionales de la tierra reintrodujeron la práctica.
El uso del fuego para la gestión sostenible de los recursos es también una de las recomendaciones que la organización para la que trabajo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), recomienda como parte de su enfoque integrado de gestión de incendios.
También se necesitan otras medidas preventivas contra los incendios forestales, y la participación de la comunidad es una estrategia clave. La experiencia práctica y el conocimiento que se tienen en las comunidades deben dar forma a las estrategias y políticas integradas de manejo de incendios desde cero. Esto es esencial. Involucrar activamente a las comunidades en la toma de decisiones, aprovechar el conocimiento y las prácticas locales y desarrollar la capacidad para la prevención, preparación y control de incendios puede reducir los riesgos de incendios forestales y desarrollar resiliencia a largo plazo.
Otra capa de defensa son los sistemas de alerta temprana de incendios. Al incorporar índices de sequía, conocimiento tradicional local del tiempo e influencias climáticas, estos sistemas predicen las condiciones de peligro de incendio y ayudan a planificar mucho antes de la temporada de incendios forestales.
Sin embargo, algunos incendios son simplemente inevitables, y es necesario tener mejores mecanismos de monitoreo para detectar incendios y una capacidad adecuada de extinción de incendios si queremos contener los incendios forestales antes de que se vuelvan peligrosos. De esta manera, la acción de supresión puede ocurrir antes de que los incendios crezcan más allá de la posibilidad de contención. Algunos países ya hacen un excelente trabajo de vigilancia de incendios, pero la práctica aún no se ha convertido en norma en otros.
Mantener la biodiversidad y la diversidad de los paisajes, en lugar de los paisajes monótonos, propensos a los incendios y creados por el hombre, también puede reducir el riesgo de propagación del fuego y causar daños y pérdidas.
Las personas deben aprender a vivir en armonía con la naturaleza, no simplemente doblegarla a su voluntad. Eso significa que se debe desalentar el desarrollo inapropiado en ecosistemas propensos a incendios, dado que la construcción de nueva infraestructura adyacente a espacios silvestres puede desempeñar un papel central en la causa de incendios forestales.
Estas estrategias pueden parecer onerosas, pero consumen muchos menos recursos, por no hablar de menos vidas, que luchar contra incendios forestales incontrolables.
Con las medidas adecuadas, los humanos pueden coexistir con el fuego.
Por Zhimin Wu
Director de la División Forestal de la FAO.
